期货合约
期货合约是期货交易的对象。它由现货交易的远期合同演变而来。现货远期合同经历标准化阶段，尽管远期合同交易解决了产销矛盾及价格波动可能带来的风险问题，但这种解决问题的方法从效率来说很不充分，并从中还引发履约风险问题。为使问题解决更充分些，一般的远期合同终于变成准标化远期合同，并且在交易过程中执行保证金制度。远期合同具有标准化之后，再在其内容中加入保证金比例，这样远期合同便成为期货合约了。
期货合约是期货交易所统一设计制定的、规定在将来某一特定时间、地点交割一定数量和质量商品的标准化合约，期货合约的标准化表现于：除价格是可变的外，标的物的数量、质量等级、替代品升贴水、交割地点、交割月份等条款内容是明确不变的。标准化合约设计及执行保证金制度等，对期货功能形成起着重要作用。
期货交易
期货交易是发生于期货交易所中买卖期货合约的行为。它明显区别于即时的现货交易和远期现货交易。
即时现货交易的重要特征之一是买卖双方成交便实现实物商品的所有权转移，且一手交钱一手交货；期货交易行为发生并不意味着所有权转移，只代表使用权发生变化，到交割日才实现所有权转移。期货交易一开始只是一种保证金交易，并没有出现全额货款与实物交收现象。即时现货交易目的较为单纯就是实现实物所有权转移，期货交易目的较为多样，更多时候为了套期保值或投机获利，相对而言实现实物所有权现象较为少见。
期货交易与远期交易有相同之处，那就是它们皆交易规定未来某一时间、地点进行实物交收的合约。但是它们的区别也很多，首先期货交易的是交易所制定的标准化合约，远期交易的合约多由买卖双方签订，期货交易有免除履约对冲机制，即期货交易可以不进行实物交收，合约与实物没有发生一一对应关系，远期交易尽管也可转手，但远期合约与实物一一对应关系的性质不变，最终实现钱物交收在所难免，所以远期交易仍是现货交易的一种。其次，远期交易发生地点不受限制，既没有期货交易集中化又没有期货交易执行的每日无负债等结算制度，故容易遭遇对方的信用风险，而期货交易是一种高履约及具有价格真实性、权威性的交易，其经济功能比远期交易丰富。
总之而言之，期货交易以如下几个基本特征显示出它比即时现货交易和远期现货交易优越，这几个特征就是合约标准化、交易集中化、双向交易和对冲机制、每日无负债结算制度、保证金杠杆机制等，这些特征是在现货市场基础上经过一系列创新形成的，所以期货交易比现货交易更高级，功能更多样。
期货市场
期货市场是交易期货合约的场所，由于期货合约标的物是现实中的商品，因此期货市场与现货市场有内在联系。由于期货市场交易的是标准化合约，带有一定虚拟性，这使得期货市场与证券市场交易股票有所相似，但它又从市场功能、交易目的、市场结构、保证金规定等方面区别于证券市场。